Le jeu provençal (une variante d’usage du jeu de boules introduite au XIXe siècle par les Méridionaux avec des règles simplifiées, le libre choix du terrain et où les tireurs font trois pas de course pour prendre leur élan) est à l’origine de la pétanque au début du XX siècle : ça serait un champion de jeu provençal, tel Jules Hugues dit « Lenoir » ou « Le Noir » qui, lors d’une partie au café « La boule étoilée » à La Ciotat, étant dans l’impossibilité de jouer à son jeu préféré à cause de ses rhumatismes, dessina un rond, envoya le but à 5–6 m, et, les « pieds tanqués », joua ses boules pour se rapprocher du cochonnet. Les propriétaires du café, Ernest et Joseph Pitiot, s’appliquèrent ensuite à en finaliser les règles.
Il faudra néanmoins attendre le premier concours officiel à La Ciotat en 1910 pour que le nom du jeu soit pérennisé. Le terme prend origine des mots de l’occitan provençal « pè » (pieds) et « tanca » (attache), en référence à la position adoptée par les joueurs pour lancer les boules (c’est-à-dire avec les pieds ancrés au sol), par opposition au jeu provençal où le joueur peut prendre de l’élan.
